En la Luna, el cielo se está cayendo.
"Cada día, más de una tonelada métrica de meteoritos golpea la Luna", afirma Bill Cooke de la Oficina del Medio Ambiente sobre Meteoritos del Centro Marshall para Vuelos Espaciales. Literalmente se caen del cielo, en todas las formas y tamaños, desde motas de polvo de cometa a asteroides verdaderos, que viajan hasta 161.000 kilómetros (cien mil millas) por hora. Y cuando golpean, no se desintegran en la atmósfera de un modo inofensivo como ocurriría en la Tierra. En la Luna sin atmósfera, los meteoritos golpean el  suelo.

Los astronautas del Apolo no se preocuparon nunca de estos proyectiles. La Luna tiene un área de superficie aproximadamente similar al continente de África. "Si extiendes los impactos sobre un amplio terreno, la probabilidad de ser golpeado es muy baja", dice Cooke. El hecho de que los astronautas no estuvieron mucho tiempo expuestos, también ayudó: Sumando todas las misiones del Apolo juntas, estuvieron en la superficie lunar menos de dos semanas. "Las probabilidades de ser golpeados durante tan corto período de tiempo fueron de nuevo muy bajas".

Pero ¿y la próxima vez? De acuerdo con la Visión para la Exploración Espacial, la NASA estará enviando astronautas de regreso a la Luna para quedarse más tiempo y construir bases más grandes (es decir, objetivos más extensos) de lo que los astronautas del Apolo hicieron. Las probabilidades de que algo valioso sea golpeado aumentarán. ¿Debería la NASA estar preocupada?

Esto es lo que Cooke y la colega del Centro Espacial Marshall, Anne Diekmann están intentando descubrir.

La verdad es que, "realmente no sabemos cuántos meteoritos golpean la Luna cada día", dice. "Nuestras mejores estimaciones provienen del 'Modelo Estándar de Meteoritos', que la NASA usa para evaluar los riesgos de la Estación Espacial y del Transbordador Espacial. "Problema: el Modelo Estándar está basado principalmente en los datos de la Tierra; por ejemplo, observaciones de satélite de los meteoritos que golpean la atmósfera superior de la Tierra y observaciones de meteoritos que vuelan a través del cielo nocturno. "El Modelo Estándar podría no funcionar bien para la Luna".

Para fines lunares, "necesitamos más datos" dice Cooke. Afortunadamente, hay más datos. Provienen del Apolo:

La información sobre la frecuencia y fuerza con que la Luna es golpeada se encuentra en los datos de cuatro sismógrafos colocados en la Luna por las misiones del Apolo 12, 14, 15 y 16 durante 1969-1972. Funcionaron hasta que la NASA los desconectó en 1977. Durante años, los sismógrafos grabaron todas las formas de temblores y sacudidas, incluidos casi 3.000 sismos lunares, 1.700 impactos de meteoritos, y 9 naves espaciales estrelladas a propósito en la Luna. Todos estos datos fueron transmitidos a la Tierra para su análisis.

"Aquí está lo interesante", dice Cooke. "De los 12.000 eventos registrados por los sismómetros, menos de la mitad han sido atribuidos a fenómenos conocidos. Hay miles de temblores causados por... nadie sabe qué".

Tiene una corazonada: "Muchos de ellos podrían ser impactos de meteoritos".

"Los científicos del Apolo eran muy inteligentes", dice Cooke, "pero no tuvieron la ventaja de los computadores modernos. Nosotros sí." Cooke y Diekmann están ahora cargando los antiguos datos sísmicos en compuatadores del MSFC donde pueden llevar a cabo cálculos digitales a velocidades imposibles hace 30 años, probando rápidamente nuevos algoritmos para descubrir impactos previamente no reconocidos".

Esencial para el análisis son los nueve impactos hechos por el hombre. "La NASA colisionó deliberadamente algunas naves espaciales en la Luna mientras los sismómetros estaban funcionando", explica. "Fueron las fases vacías de ascenso de cuatro módulos lunares (Apolo 12, 14, 15 y 17) y las fases SIV-B de cinco cohetes de Saturno (Apolo 13, 14, 15, 16 y 17)". Las ondas sísmicas indican a los investigadores cómo debe aparecer un impacto.

Hay un nuevo cráter en la Luna. Mide aproximadamente 14 metros de ancho, tiene unos tres metros de profundidad y tiene una edad exacta de un mes y quince días.

Un grupo de astrónomos de NASA lo vio formarse: "El 2 de mayo del 2006, un meteorito chocó contra el Mar de las Nubes (Mare Nubium) en la Luna, liberando unos 17 mil millones de joules de energía cinética —lo cual equivale aproximadamente a 4 toneladas de dinamita", dice Bill Cooke, jefe de la Oficina de Estudios sobre Meteoritos (Meteoroid Environment Office) de la NASA, en Huntsville, Alabama. "El impacto creó una brillante bola de fuego, que grabamos en video usando un telescopio de 10 pulgadas".

Los impactos lunares son algo ya conocido —"hay material golpeando la Luna todo el tiempo", hace notar Cooke— pero hasta el momento, esta es la mejor grabación de una explosión en vivo que se ha obtenido:

El video se muestra aquí en cámara lenta, 7 veces menos rápido de lo normal; de otra manera la explosión sería casi invisible para el ojo humano. "La duración de la bola de fuego fue de apenas cuatro décimas de segundo", dice Cooke. "Un estudiante miembro de nuestro equipo, Nick Hollon de la Universidad de Villanova, detectó el destello".

Tomando en cuenta la duración del destello y su brillo (magnitud 7), Cooke logró calcular la energía del impacto y las dimensiones del cráter resultante, así como el tamaño y velocidad del meteorito. "Fue una roca espacial de apenas unos 25 centímetros (10 pulgadas) de ancho, que viajaba a unos 28 km por segundo (85.000 millas por hora)", dice.

Si una roca como esa golpeara la Tierra, nunca llegaría al suelo. "La atmósfera terrestre nos protege", explica Cooke. "Un meteorito de 25 cm se desintegraría al contacto con el aire, generando una bola de fuego espectacular en el cielo, pero no un cráter". La Luna es diferente. Al no tener atmósfera, está totalmente expuesta a los meteoritos. Aún los más pequeños pueden causar explosiones espectaculares, esparciendo residuos a mucha distancia del impacto.

De acuerdo con la Visión para la Exploración Espacial, la NASA pronto estará enviando astronautas de regreso a la Luna. ¿Podrían acaso estos meteoritos causar un problema?

"Eso es lo que estamos tratando de averiguar", dice Cooke. "Nadie sabe con certeza cuántos meteoritos golpean la Luna cada día. Monitoreando los destellos, podemos saber qué tan seguido ocurren estas colisiones y qué tanto daño causan a nuestro satélite".

El trabajo va progresando. Usando un telescopio computarizado, construido por Rob Suggs y Wesley Swift del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, el grupo de Cooke está monitoreando el lado oscuro de la Luna "hasta diez noches por mes, cuando la fase lunar se encuentra entre 15 y 50%".

Durante una prueba del telescopio el pasado 7 de noviembre, Suggs y Swift grabaron una explosión, durante su primera noche de observaciones. Un trozo residual del cometa Encke golpeó la planicie del Mar de las Lluvias (Mare Imbrium), formando un cráter de casi 3 metros de ancho.

Noticia de última hora: La Tierra tiene una "segunda luna". El asteroide 2003 YN107 está girando alrededor de nuestro planeta una vez al año. Sus medidas son de tan solo 20 metros de ancho y es demasiado pequeño para poderse ver a simple vista, pero está ahí.

Esta noticia, aunque ustedes no lo crean, tiene ya siete años de antigüedad.

"2003 YN107 llegó en 1999", dice Paul Chodas del programa de la NASA, Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL," y ha estado dando vueltas en movimiento de tirabuzón alrededor de la Tierra desde entonces". Debido a que el asteroide es tan pequeño y no representa ningún peligro, ha tenido poca atención por parte del público. Pero Chodas y otros expertos lo han estado siguiendo. "Es un objeto muy curioso", dice.   Figura: El paso de tirabuzón típico de un asteroide coorbital de la Tierra

La mayoría de asteroides cercanos a la Tierra, cuando se acercan a ésta, simplemente pasan de largo. Llegan y se van, generando noticias ocasionales acerca de la fecha de su máximo acercamiento. El 2003 YN107 es diferente: llegó y se quedó.

"Creemos que 2003 YN107 es uno dentro de la enorme población de asteroides cercanos a la Tierra, que no sólo pasan cerca de la Tierra, sino que hacen una pausa y van girando en tirabuzón en nuestro vecindario por años, antes de continuar su viaje".

Estos asteroides se denominan Asteroides Coorbitales de la Tierra o simplemente "coorbitales" para abreviar. Esencialmente, comparten la misma órbita de la Tierra, viajando alrededor del Sol en casi exactamente un año. Ocasionalmente un coorbital alcanza la Tierra llegando desde atrás, o viceversa, y comienza la danza: El asteroide, mientras sigue orbitando al Sol, da la vuelta lentamente en movimiento de tirabuzón alrededor de nuestro planeta.

"Estos asteroides no son realmente capturados por la gravedad terrestre", apunta Chodas. "Pero desde nuestro punto de vista, da la apariencia de que tenemos una nueva luna".

Los astrónomos conocen por lo menos cuatro pequeños asteroides que pueden hacer este mismo viaje: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 y 2001 GO2. "Pueden existir más", dice Chodas. Cree que la lista crecerá a medida que mejoren las investigaciones sobre asteroides dentro de la bóveda celeste con mayor sensibilidad en los aparatos.

Por el momento, solo dos coorbitales se encuentran en las cercanías: 2003 YN107 y 2004 GU9. Los otros se encuentran dispersados alrededor de la órbita de la Tierra.

2004 GU9 es quizá el más interesante. Mide alrededor de 200 metros de ancho, es relativamente grande. Y de acuerdo con los cálculos recientemente publicados en la revista científica Noticias Mensuales de la Real Academia de Astronomía —Monthly Notices of the Royal Astronomical Society— (S. Mikkola et al., 2006) ha estado girando alrededor de la Tierra durante 500 años —y puede continuar girando por otros 500. Se encuentra en una "órbita" sumamente estable.

En estos momentos, sin embargo, los investigadores están prestando más atención a 2003 YN107 por una simple razón: está a punto de despedirse. La órbita de tirabuzón del asteroide está desfasada hacia un lado y el 10 de junio caerá dentro de 3,4 millones de kilómetros de la Tierra, ligeramente más cerca de lo normal. Entonces la gravedad de la Tierra le dará el impulso que necesita el asteroide para despegar.

"Esta es la oportunidad de observar a uno de estos asteroides [en su camino de retirada], explicó Chodas.

A la derecha: Concepto artístico de extracción de minerales en un asteroide.

No se irá para siempre. En aproximadamente 60 años el 2003 YN107 estará cerca de la Tierra nuevamente, regresando a su rol como luna temporal con giros de tirabuzón. A su debido tiempo, otros coorbitales harán lo mismo.
Cada encuentro es una oportunidad para estudio —y probable beneficio. Incluso los telescopios más potentes no alcanzan a ver muchos de estos diminutos asteroides; son simplemente manchas en el ocular. Pero algún día, cuando el programa espacial se encuentre más avanzado (ver la Visión de la NASA para la Exploración Espacial), podría ser posible visitar y explorar las lunas y aprovechar sus recursos. "Por ahora, solo son una curiosidad", dice Chodas.

Noticias de última hora: La Tierra está a punto de perder una luna. Pronto, más información.